Romanen er lagt til nybyggertidens Amerika. Ute på det ødslige slettelandet i Dakota forsøker en håndfull mennesker å etablere en tilværelse. Av bitre erfaringer har de kalt stedet sitt Hard Times. Til dette stedet kommer det en kjeltring, og før han drar igjen står den lille byen i flammer. "Velkommen til Hard Times" er skapt innen rammen av westernromanens mønster, med de velkjente elementene: indianere, sheriff, kvegtyver, skyteglade skurker, tapre kvinner. Noen vinner, men de fleste taper.