Krigen har gjort Laurel McKelva til enke, og da hennes far blir syk, vender hun for første gang på lenge tilbake til hjembyen in en amerikansk sydstat. Faren, dommer McKelva, var en mann med stor anseelse i byen. Da han, ti år etter hustruens død, gifter seg med den unge, selvopptatte Fay, blir alle skuffet og forbauset, også datteren Laurel. Ved farens sykeseng møtes Fay og Laurel. Og her, alene i sitt gamle barndomshjem, kjemper Laurel for å bevare minnet om barndommen og foreldrene. Hun konfronteres med seg selv, med det som var og det som er, med fortiden, nåtiden og fremtiden, og begynner etterhvert å forsone seg med den forstemmende vissheten om at hun har overlevd alle hun elsker.