Bjørneboe benytter seg i denne boken av historisk stoff, fra inkvisisjonen og tsar Ivan den Frykteliges tid, med den unge danske hertug og kongebror Hans som hovedperson. Boken skildrer sinnets møte med virkeligheten, med urettens og bestialitetens verden, med det uforståelige at en i seg selv god og vakker verden er blitt ond og urettferdig.