Asher Lev vokser opp i et ortodokst jødisk hjem i New York med et strengt opptrukket familiemønster og store krav fra menigheten. Tidlig blir han klar over sin usedvanlige kunstneriske begavelse. Men hans ønske om å bli maler er uhørt for en ortodoks jøde og truer med å ødelegge livet både for ham selv og familien. En mektig og intens bok om konflikten mellom dyrekjøpt individuell frihet og samfunnsmessig samhold og tradisjon.