Historien følger «Onkel», som er en skrøpelig, litt senil, men velstående fyrste, da han tilfeldig ankommer byen Mordassov. Her blir han raskt tatt under vingene til byens mektige førstedame, Marja Aleksándrovna. Hun pønsker ut en plan for å få ham gift med sin vakre 23-årige datter, Sina. Men både den stolte Sina, konkurrerende beilere og rivalisering, gjør saken komplisert. Dette fører til at Marja Aleksándrovna må utfolde hele sitt register av overtalelse, kløkt og intriger. Onkels drøm (1859) var det første verket Dostojevskij skrev og utga etter han hadde klart å holde ut 10 år med tvangsarbeid i Sibir. Han var ikke klar til å dele sine smertelige erfaringer fra fangeleiren og kastet seg i stedet over den komiske sjangeren for å få et pusterom.