Langs en motorvei i et grått og goldt Belgia går en tynnkledd ungjente med en liten bylt. Hun er nettopp blitt mamma, men hjemme i leiligheten har noen andre flyttet inn; kjæresten hennes har leid den ut til noen andre for å spe på inntektene fra sin småkriminelle virksomhet. Barnet skriker og det er natt i byens skyggeside. Endelig møtes de to, Sonia og Bruno, og begynner så smått på sin nye tilværelse som småbarnsforeldre. Inntil Bruno får det innfall at de kanskje kan selge barnet - det betales visst godt for slikt - så kan de jo bare skaffe seg et nytt senere. Regissør-brødreparet Jean-Pierre og Luc Dardenne er Europas sosiale samvittighet på filmfronten. Siden den prisbelønte spillefilmdebuten Løftet (1996) har de nådeløst og sannhetssøkende vist oss andre sider ved livet i rike industriland, i en nedstrippet estetikk som rommer sin egen skjønnhet. Med Barnet vant de for andre gang kunstfilmens viktigste utmerkelse, Gullpalmen i Cannes, på festivalen som trofast har vist alle deres kinofilmer.