Philippe de Laval, kansellist ved det franske hoff under Charles VII, har trukket seg tilbake og gjennomlever i sin alderdom en krise der han tviler på tilværelsens orden såvel som på det godes makt. Et minne om det gode har han - Jeanne d'Arc som befinner seg i "de levendes land". Som grell kontrast berettes det om baron Gilles de Rais hvis lengsel etter livsfylde og skjønnhet fører ham inn i menneskeforakt. Begge, Jeanne d'Arc og Gilles de Rais, blir dømt og brent på bålet.