Joseph Conrad er havets og sjølivets dikter fremfor noen i dette århundre. Hovedpersonen Jim er styrmann, en lovende ung mann. Men i panikk og under press fra eldre offiserer forlater han skip og passasjerer i farens stund. Ved et under blir skipet og de 800 pilegrimene ombord reddet. Spørsmålet som står i sentrum for leserens oppmerksomhet er: Hvorfor svek en rettskaffen mann som Jim sin plikt og forlot sitt skip?