Tereza Batista er piken med kobberhuden, vakker som et helgenbilde - en jente med tæl. Hun vekker menns begjær, og hun selger seg når hun er nødt. Men hennes hjerte er forbeholdt Januario Gereba, han som forsvant til sjøs. Gjennom et høyst pittoresk persongalleri får vi innblikk i politiets bunnløse korrupsjon, sosietetens hykleri, gledespikenes samhold i elendigheten. Boken er skrevet med lun humor og nådeløs ironi, stundom med sjokkerende brutalitet.