Den 16. okt. 1978 ble den 58-årige kardinal Karol Wojtyla, erkebiskopen av Krakow i den sosialistiske folkerepublikk Polen, valgt til pave. Det var en sensasjon. Ikke bare var det den første ikke-italienske pave på over 450 år, men en sentral skikkelse i et politisk splittet århundre. Boken forteller om hans bakgrunn og oppvekst, om hjembyen Krakow, Karols forhold til menneskene der, hans utdannelse og utvikling og hans deltagelse i det politiske liv, og om kardinalen, dikteren og mennesket Karol Wojtyla.