Det er ikke tvil om at mye har skjedd siden miljøkonferansen i Stockholm i 1972, men det gjenstår fremdeles mye dersom vi skal kunne gå en trygg fremtid i møte her på Jorden. Årets utgave tar for seg det som er skjedd siden Rio for fem år siden, og drøfter en rekke viktige aspekter av det pågående arbeidet. Et kritisk søkelys rettes mot subsidiepolitikken som ofte ødelegger mer enn den gagner. "Jordens tilstand 1997" retter søkelyset mot uheldig praksis på mange områder når det gjelder rovdriften på naturens ressurser, men antyder også hvordan menneskeheten skal kunne løse de mest presserende av disse problemene.