Den medisinske vitenskap har i Norge utviklet seg i høyt tempo fra årelatingen og fattigdommens tid til vår moderne velferdsstat. På mange måter kan Rikshospitalet stå som et symbol på den utvikling som har funnet sted - medisinsk og sosialt. Rikshospitalet ble grunnlagt i 1826. Som en rød tråd gjennom dets historie løper menneskehetens evige krig mot sykdommene. Torolf Elster forteller fengslende om en side ved livet vi alle før eller siden stilles overfor. Samtidig får vi innblikk i den utviklingen som har funnet sted innen medisin og folkehelse.