En dag midt på 1800-tallet dukker en merkelig utseende ung mann plutselig opp i et lite nybyggersamfunn i det nordøstlige Australia. Etter å ha blitt kastet over bord fra et engelsk skip som trettenåring, har Gemmy Fairley levd blant aboriginerne det meste av sitt liv. Nå blir han "adoptert" av en nybyggerfamilie og prøver å innrette seg i det lille samfunnet. For nybyggerne er Gemmy selve sinnbildet på det ukjente, på alt som tiltrekker og frastøter dem på det nye kontinentet, der de både skal mestre en ugjestmild natur og forholde seg til en urbefolkning som behersker krefter de ikke kjenner. Og en dag forsvinner Gemmy like brått som han kom. David Malouf kombinerer det mytiske og det poetiske med det historiske. I romanen skildrer han angsten for det fremmede, fordommer og rasisme, og motsetninger - mellom natur og sivilisasjon og mellom mennesker.