Dette er beretningen om den østerriksk-ungarske ekspedisjonen som forlot Wien i 1872 og oppdaget Franz Josefs land. Fartøyet som ble brukt, var en tremasters barkskonnert på 220 tonn, utstyrt med hjelpedampmaskin og finurlig uttenkte beskyttelseseanordninger mot polarisen. Boka bygger på nitidige studier av samtidige dokumenter og beskriver hvordan Julius Payer og hans menn i to år slet seg fram i et inferno av is og kulde.