I Europa var årene mellom 1830 og 1870 preget av to store bevegelser: kamp for nasjonal selvstendighet, og kamp for større frihet både i det politiske og i det økonomiske livet. Norge var i 1814 gått ut av én union og inn i en annen. Det skapte avhengighet på to måter - kulturelt til Danmark, politisk til Sverige. For Norge ble det derfor viktig å finne sin nasjonale egenart og befeste sin selvstendighet. Arbeidet for å finne fram til det norske - i historie, kunst, fortidsminner og språk - både samlet og splittet nasjonen.