Romanen handler om den sicilianske fyrsteslekten di Salina og dens skjebne - fra 1860 da Garibaldi gikk i land på Sicilia og frem til1910, som er en brytningstid i italiensk historie. Gjennom Don Fabrizo, Salinaslektens overhode, ser vi hvordan den gamle, aristokratiske verden går i oppløsning og en ny epoke er i emning.