England 1983. Maggie Thatcher regjerer med jernhånd. Soldater sendes til den andre siden av kloden for å forsvare suvereniteten over noen forblåste holmer samtidig som arbeidsløsheten stiger mot nye høyder, med store sosiale skjevheter og fremmedhat som resultat.
Vi møter11-årige Shaun med den klukkende latteren. Faren har omkommet i Falklandskrigen. Han blir plaget av klassekameratene, men finner trøst og vennskap hos noen eldre ungdommer som tar ham med på turer og fester. De er litt tøffe i trynet, men finner stort sett bare på uskyldige fantestreker. Uskylden i gjengen går tapt når de blir infiltrert av et par eldre skinheads som krever en helt annen form for handling. Unge Shaun blir fort en maskot for de hardbarka gutta og ser ikke før det er for sent, at leken har blitt blodig alvor.