Fire personer forsvinner sporløst fra sitt hjem i Florida, der Kay Scarpetta er blitt privat konsulent etter å ha sagt opp jobben som offentlig ansatt rettsmedisiner i Richmond. En tom kjele er etterlatt på svak varme på komfyren, og i innkjørselen står familiens bil ulåst. I nabohuset finner drapsetterforsker Pete Marino den 87 år gamle kvinnen som angivelig varslet politiet - og som også ringte Scarpetta - brutalt myrdet.
Samtidig, i Boston, foretar rettspsykolog Benton Wesley en inngående analyse av hjernen til en morder, i et hemmelig forskningsprosjekt kalt PREDATOR. Det fører til opplysninger om et hittil ukjent kvinnedrap.
Saken gjør Kay Scarpetta urolig, og dét gjør også oppførselen til niesen Lucy, som tilbringer altfor mye tid i barer på jakt etter tilfeldige partnere.
Hun blir ikke mindre urolig da hun oppdager at noen følger deres minste bevegelser.