Somerset Maughams styrke som romanforfatter er å skildre menneskeskjebner, og ingensteds har han gjort det så fremragende som i Livets lenker. Skildringen av unge Philip Carey, sky og sårbar og fylt av komplekser helt fra barneårene på grunn av en medfødt svakhet i en fot, er like levende og følsom som beretningen om hans forsøk på å skape seg karriere som maler i Paris' brokete krets av kunstnere, modeller og originaler.