Papillon (Sommerfuglen) er Charrière selv - forhenværende fransk straffange, uskyldig dømt for mord 25 år gammel og sendt til de beryktede straffekolonier i Fransk Guiana, som få slapp levende fra. Men hans frihetstrang var ukuelig. Ni ganger flyktet han, bl.a. fra Djevleøya, før han til sist nådde fram til Venezuela og friheten.