Flere kvinner blir myrdet på en grotesk måte på forskjellige steder i USA. Tilsynelatende er ofrene tilfeldig valgt. FBI blir koblet på saken. Aspirant Clarice Starling prøver å finne en fellesnevner mellom ofrene. Hun har bare én som kan hjelpe henne med løsningen på denne grufulle gåten, dr. Hannibal Lecter, men han sitter bak lås og slå og er selv morder.