Romanen forteller om Keeling-familien og forholdet mellom mor og døtre, kvinner og menn, ektemenn og elskere. Handlingen foregår i London og Cornwall, fra den annen verdenskrig til i dag, og vi følger familien gjennom tre generasjoner. Hovedpersonen er Penelope Keeling, datter av den avdøde og berømte maleren Lawrence Stern. Hun får et maleri av sin far, og da det viser seg at maleriet er verdt en formue, oppdager Penelope at grådighet og misunnelse kan splitte selv den mest harmoniske familie.