En vinterdag går en pike på skøyter på Bei Hai-sjøen i Beijing. Der finner hun liket av en mann frosset inn i isen. Den kvinnelige politiinspektøren Liu Hulan blir satt til å etterforske saken. Den døde viser seg å være den amerikanske ambassadørens sønn. Ti dager senere blir et skip med flere hundre illegale kinesiske immigranter funnet drivende utenfor kysten av Sør-California. Assisterende statsadvokat David Stark oppdager til sin forundring at mannskapet i all hast har forlatt fartøyet og at det i en vanntank ligger en nesten oppløst kropp. De to dødsfallene har likhetstrekk som gjør at de kinesiske og amerikanske myndighetene bestemmer seg for å samarbeide. Stark blir sendt til Beijing, der han og Liu Hulan begynner en vanskelig og nervepirrende etterforskning. Romanen handler om ulovlig immigrasjon til USA, smugling av kinesisk naturmedisin utvunnet av truede dyrearter, hvitvasking av penger og de morderiske kinesiske triadene i USA.