Handlingen i Livsarven innledes en kald vinterdag i 1881. På Gimle Gaard, i Vestfold, blir doktoren hentet i all hast. Klokkestøperens hustru sliter med nok en hard barnefødsel, og familien frykter det verste. Atten år gamle Abelone, eldste datter på Gimle Gaard må både være fødselshjelp og husfrue i en hektisk førjulstid. Den dramatiske fødselen er bare den første i en rekke skjebnesvangre hendelser som rammer Abelones familie. Hennes to år yngre søster Ellen har også en viktig rolle i serien, samme med Gimlesøstrenes kusine Blanche. Serien følger de tre unge kvinnenes liv.