Den senborgerlige verden er en roman om ekteskapelig og politisk nederlag. Elisabeth, en 30-årig hvit kvinne, får vite at hennes tidligere mann, rikmannssønnen Max van den Sandt, har begått selvmord. I tankene gjenopplever hun fortiden: en felles politisk kamp og bruddet med familien. Max' grenseløse iver og grenseløse egoisme, avmakten, isolasjonen og til slutt hans forræderi og fall. Det er ingen enkeltstående tragedie som skildres, men den hvite liberalismens tragedie, utestengt fra det folk den så gjerne vil frelse.