Stanley Yelnats (leses like lett baklengs) blir uskyldig dømt, for tyveri, til et opphold på en "leir" som tar imot kriminell ungdom. Her må han og de andre fangene grave hull i bunnen av en uttørket innsjø. Han møter og blir venn med den mystiske gutten Zero, og sammen rømmer de fra tyranniet og meningsløsheten i leiren. De vandrer over den uttørkede innsjøen, og sammen finner de både løsningen på forbannelsen som har ligget over Stanleys familie i mange generasjoner, og hvorfor innsjøen er uttørket og fangene må grave hull. De slemme får sin velfortjente straff, og Stanley og Zero blir gjenforent med sine familier. Fortellingen trekker tråder fra fortiden til de opplevelsene guttene går igjennom.
