Mai 1945. Første dag etter at andre verdenskrig er over får den unge motstandsmannen Maclek i oppgave å drepe en ny kommunistisk distriktsleder. Han overnatter i en sønderbombet landsby hvor han møter en vakker ung kvinne. Snart overrumples den ellers så kaldblodige Maclek av sine følelser for henne. Etter årevis med oppdrag i dødens tjeneste øyner han muligheten til et nytt liv, og tvilen om hans forestående oppgave begynner å vokse i ham.
Aske og diamanter ble det internasjonale gjennombruddet for regissøren Andrzej Wajda (Danton, Jernmannen og Katyn) og skuespilleren Zbigniew Cybulski, som ble kalt "Polens James Dean" for sin evne til å gjengi den sårbare følsomheten som gjemmer seg under hans hardkokte ytre. På samme måte som James Dean døde han i altfor ung alder i en ulykke.