I løpet av et langt liv opplevde J. Edgar Hoover å ende opp som den mektigste mannen i Amerika. Som sjef for det legendariske etterforskningsbyrået FBI gjennom nærmere 50 år, var det lite som kunne stoppe ham. Gjennom åtte presidentperioder og tre kriger, i skuddlinjen for både reelle og antatte trusler, utfordret han samfunnets normer for å oppnå sine mål. Hoover var anti-kommunist på sin hals, og metodene hans var både hensynsløse og heroiske - og ofte uforståelige for omgivelsene. For Hoover selv var de nødvendige.
Hoover opphøyet hemmeligheter til noe verdifullt, spesielt de som omhandlet andre, og han var aldri redd for å bruke disse for å styrke sin egen autoritet. Samtidig var sider ved hans eget privatliv minst like hemmelige, og bak lukkede dører levde han et liv som kunne ha lagt karrieren hans i grus.