Høsten 1909 vender Stefan Strakhov tilbake til Russland etter å ha tilbrakt to år i eksil. Om bord i båten fra England til kontinentet redder han den unge, vakre Marya Alexieev fra å drukne. Det er et skjebnesvangert møte som vil få følger mange år fremover. Men akkurat nå er de bare to unge mennesker som i løpet av reisen til St. Petersburg gir seg lidenskapen i vold, uten tanke på konsekvensene.
Marya og broren Boris er invitert til å bo hos en fjern slektning, grev Ivan Paskevitsj, i hans praktfulle palass i St. Petersburg. Paskevitsj er en av Russlands rikeste og mektigste menn, en mann som er vant til å bli adlydt. Marya har møtt ham flere ganger i Amerika, hvor hun vokste opp, men hun har aldri betraktet ham som annet enn en venn av faren. I begynnelsen nyter Marya all luksusen, mangfoldet, kontrastene, å ha vakre klær og bli beundret. Paskevitsj overøser henne med verdifulle gaver, og gradvis går det opp for henne at han har helt spesielle planer for fremtiden. For hennes fremtid, som hun drømte om å dele med Stefan. Men det er alt det er, en drøm. Virkeligheten er langt mer brutal, og tar fra henne alle illusjoner. Da hun møter Stefan igjen, er lidenskapen der fremdeles, og de innleder på nytt et forhold. Men Paskevitsj' øyne følger dem overalt...
Skjebnetid - en kjærlighetroman fra Russland i tiden like etter århundreskiftet. En tid hvor Russland blir omtalt som "et paradis for de rike, men en forfrossen avgrunn for de fattige".