Tusenvis av fiskere, tilvirkere og kjøpefartøyer kom til Skudeneshavn i sildesesongen, som varte ca. fem uker i tiden mellom nyttår og mars måned. Mange av de tilreisende slo seg ned og ble bofaste, og befolkningen skjøt fart. Kronen på verket ble satt da Skudeneshavn fikk bystatus 11. juni 1857. Vårsildeksporten kulminerte i 1860-årene. Da var byen nr. 4 av vårsildeksportørene i Norge.
Skipsfart og vårsildeksport står sentralt i Skudeneshavns historie på 1800-tallet og får bred omtale i boka. Men forfatteren beskriver også flere andre sider av bysamfunnet; befolkningsutviklingen, yrkes- og næringsstrukturen, utviklingen av handelen på stedet og bestrebelsene for å oppnå bystatus. Hvordan byen mestret de vanskelighetene som oppsto etter at silda forsvant i 1870 blir grundig undersøkt. Forfatteren presenterer også en del andre karakteristiske trekk ved Skudeneshavn, som byggeskikk, boligforhold og hvordan rikdommene var fordelt mellom ulike områder i byen. Boka avsluttes med å sette utviklingen på stedet inn i et større perspektiv.