Napoleons invasjon av Russland og tilbaketoget fra Moskva var både et militært epos og en menneskelig tragedie. Boken forteller om dette vendepunktet i europeisk historie, og ser historien fra ståstedet til den individuelle fotsoldaten i tillegg til at boken gir et overblikk over en urolig tid. Forfatteren bygger boken på et stort utvalg av førstehånds beretninger på fransk, russisk, tysk, polsk og italiensk, og han tegner et levende bilde av skjebnen til soldater og sivile på begge sider av konflikten