New York-advokaten Stone Barrington vil ha ferie fra vinter og snø. Seilbåt er leid på den karibiske øya St. Marks. Ti dagers fred og frihet og sol og sjø venter.
Dette er livet! tenker Stone der han nyter tropisk klima. Idyllen brytes. Snøvær i New York gjør at samboerens fly ikke kan ta av. Stone må vente, og vente ... Mens han sitter der og prøver å tenke positive tanker, siger en stor seilbåt inn i havnen. Om bord er en enslig kvinne.
Problemet er at Allison Manning ikke skulle ha vært alene. Mannen døde av hjerteattakk midtveis over Atlanteren. Hevder hun. Hun selv satt høyt til værs i masten da dette skjedde, og kunne ikke hjelpe. Hevder hun. Hun hadde ikke annet valg enn å gi mannen en begravelse til havs. Sier hun.
Myndighetene på St. Marks er i tvil. Døde mannen av naturlige årsaker, eller gjorde han ikke? Justisministeren griper inn. Her skal holdes rettssak, Stone kan ikke ligge unna, og tilbyr Allison sin hjelp. Med en svært eksentrisk lokal advokat som medforsvarer begir Stone seg inn i juridiske strabaser av marerittaktige dimensjoner. På St. Marks varer en drapssak maksimalt en uke. Finnes tiltalte skyldig, og det gjør de nesten alltid på St. Marks, er det døden ved hengning neste dag. Raskt og effektivt.
Stone tar i bruk et middel ingen hadde regnet med: Medias makt - en storstilt PR-kampanje. Hele verdens øyne skal rettes mot St. Marks og saken mot Allison. Journalistene strømmer til øya. Men en uke er ikke lang tid, særlig ikke når dødens iskalde fingre truer ved enden av de tilmålte sju dagene. Og det er all den tiden Stone har for å overbevise juryen om at Allison er uskyldig, til tross for det tilsynelatende motivet.
For ingen kan si at det ikke var i Allisons interesse å kvitte seg med mannen. Tolv millioner forsikringsdollar kan gjøre enketilværelsen svært attraktiv.
Allison sitter på cella. Utenfra høres hammerslag. Galgen reises.