Lyra har vokst opp i universitetsbyen Oxford, på Jordankollegiet, hvor rektor og professorene har tatt seg av oppdragelsen hennes. På det ellers så rolige kollegiet, har det i det siste begynt å skje mye. Hva er det onkelen hennes, Lord Asriel, har funnet på den arktiske ekspedisjonen han har vært på? Og hva har den vakre og svært ærgjerrige Mrs. Coulter med de oppdagelsene å gjøre? Hvorfor begynner barna til de fattige foreldrene å forsvinne? Er det "gomlerne" som tar dem?

Lyra skjønner etterhvert at alle disse spørsmålene henger sammen. Men for å få svar, må hun følge i onkelens fotspor, i hans ekspedisjon til Svalbard og nordlyset. Når hun begir seg avgårde, vet hun enda ikke at hun er forutbestemt til å spille en avgjørende rolle i det skjebnesvangre spillet alle spørsmålene utgjør.

Nordlys er første bind i en trilogi, handlingen i denne boken foregår i vår verden.