Boka forteller om straffangen Jean Valjean, som etter 19 år ved galeien er fylt av hat til alt og alle, men han møter den kristne barmhjertighet i biskop Myriel. På samme tid støter han sammen med lovens ubønnhørlige representant Javert, og den ulykkelige Fantine som er tvunget ut i prostitusjon.
