I 1520-30-årene viste det seg at den langvarige unionen med Danmark hadde undergravd nordmennenes evne og vilje til å forsvare sin egen norske stat. I 1536-37 trumfet Kristian 3. igjennom reformasjonen og avskaffet det norske riksrådet. Senmiddelalderens tilbakegang ble avløst av en sterk vekst i bosetning, folketall og handel. 1600-tallet medførte store omveltninger og var et hardt århundre å leve i.