Ettersom det ikke lar seg gjøre å ta et tilbakeblikk på hele det siste tusenåret, fokuserer boken isteden på utviklingen i det siste hundreåret, og analyserer de enorme forandringene som har skjedd siden 1900. Dette bidrar til å gi en bakgrunn for utfordringene det kommende århundre. Trender viser tydelig at fra et miljømessig standpunkt avsluttes ikke akkurat dette hundreåret på en positiv måte. I "Jordens tilstand 1999 understrekes derfor behovet for en ny økonomisk modell; ‚n som er miljømessig bærekraftig og som vil tillate at den økonomiske fremgangen fortsetter.